Mosasaurus hoffmanni - La Première découverte d'un Mosasaure?

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Dernière mise à jour - 11/03/2004

A gauche: Gravure montrant des travailleurs déplaçant un bloc de pierre contenant le crâne du premier mosasaure: Mosasaurus hoffmanni. (Cliquer pour une plus grande image)

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     Le premier spécimen de Mosasaures duquel nous ayons une connaisance historique fut découvert par le Dr Hoffman, un chirurgien de Maastricht, en 1780, et a été l'objet de nombreuses descriptions et discussions par quelques-uns des naturalistes les plus célèbres du monde. Sa découverte, et la conséquente destination du fossile, est le sujet du compte-rendu suivant par M. Faujas-Saint-Fond, dans son "Histoire Naturelle de la Montagne St. Pierre":

     "Dans une des galeries ou carrières sousterraines de la Montagne St Pierre, à Maastricht, à une distance d'à peu près 500 pas de l'entrée principale, et à 90 pieds sous la surface, les mineurs exposèrent une partie du crâne d'un grand animal incrustée dans la pierre. Ils arrêtèrent leur travail pour en avertir le Docteur Hoffman, chirurgien à Maastricht, qui avait depuis quelques années collecté des fossiles dans les carrières en les payant grassement aux mineurs. Le Docteur Hoffman, notant que le spécimen était le plus important qui ait jamais été découvert, prit toutes les précautions pour le consolider en entier. Après avoir réussi à prélever un grand bloc de pierre le contenant, et réduit la masse à une quantité raisonnable, il fut transporté chez lui en triomphe. Mais cette grande récompense pour l'histoire naturelle, qui donna au Docteur Hoffman tant de plaisir, allait devenir source de contrariété. Un chanoine [Godding] de Maatricht, propriétaire de la terre sous laquelle se trouvait la mine quand le crâne y fut obtenu, et quand la notoriété du spécimen parvint jusqu'à lui, réclama le fossile en vertu de certaines lois féodales, et porta l'affaire devant la justice pour le récupérer. Le Docteur Hoffman resista, et l'affaire devenant sérieuse, les autres chanoines se portèrent au secours de leur révérend frère,

et le Docteur Hoffman perdit le spécimen et dut en plus payer les frais de justice. Le chanoine, laissant tous les remords aux juges et à leur décision inique, devint l''heureux et satisfait possesseur de ce spécimen unique en son genre.

    "Mais la justice, bien que lente, arrive toujours. Le spécimen était destiné à changer encore de possesseur et d'endroit. En 1795, les troupes de la république française, ayant repoussé les Autrichiens, fit le siège de Maastricht et bombradèrent le Fort St Pierre. La maison de campagne du chanoine, dans laquelle le crâne était conservé, se trouvait près du fort, et le général, informé des circonstances, donna des ordres pour que les artilleurs évitent cette maison. Le chanoine, se doutant de l'objet de cette attention, fit enlever et cacher le crâne dans un endroit sûr de la ville. Après que les Français eurent pris cette dernière, Freicine, le représentant du peuple, promit une récompense de 600 bouteilles de vin pour sa découverte. La promesse eut son effet: le lendemain, une douzaine de grenadiers amenèrent le spécimen triomphalement à la maison des réprésentants,et il fut ensuite convoyé au Muséum de Paris."

     Il est dit qu'après que la paix fut établie, le chanoine fut dédomagé pour le spécimen. Mais il est toujours à Paris.

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Note de l'éditeur: Les restes du Mosasaure furent envoyés à Paris et, en 1808, le Baron Cuvier publia la première description complète du "grand animal fossile de Maastricht." Cuvier approuvait Camper, notant que les affinités du fossile se situaient quelque part entre les iguanes et les lézards varanidés.

A gauche: Photo du crâne partiel du premier spécimen (1766) de Mosasaurus au Teylers Museum. La photo d'un second spécimen est ICI. Photos par Menno Slaats.