Les dents de la mer du Crétacé par Robert Nicholls. Copyright © 2003 par Robert Nicholls; utilsé avec la permission de Robert Nicholls. Le grand requin en haut est Cretoxyrhina mantelli, tandis que les deux plus petits requins en bas à droite sont des Squalicorax falcatus attendant leur tour. (Cliquez sur l'image pour l'agrandir)
Note de l'auteur: Durant les dernières années, nous avons retrouvé en un certain nombre d'occasions que des ‘bouts et morceaux’ fossilisés de mosasaures étaient tout ce qui restait comme témoins d'une activité de prédation. Dans quelques cas, ces fossiles avaient été partiellement digérés par quelque chose d'assez grand pour avaler un gros morceau de mosasaure. Dans d'autres cas, il y a des fragments de dents incrustés provenant du grand requin lamnidé, ‘Cretoxyrhina mantelli’. Sur un specimen bien documenté, il y a des dents de ‘Cretoxyrhina mantelli’ incrustées, deux vertèbres qui ont été complètement tranchées par la morsure, et l'évidence d'une digestion partielle. Nous en concluâmes qu'il y avait un grand et apparemment très puissant requin qui se nourrissait de mosasaures. Comme le requin n'avait pas de nom vernaculaire dans la littérature, et comme il se nourrissait en ‘découpant’ ses victimes en morceau de la taille d'une morsure, nous avons estimé que le “Requin Ginsu” était un nom approprié, descriptif (et humoristqiue) pour cette créature effrayante.
Vue globale des restes d'un mosasaure dévoré par un requin. Une vertèbre cervicale disloquée est visible sur la droite, près d'une série de quatorze vertèbres dorsales avec des côtes attachées. La dernière dorsale (sur la gauche) a été fracturée avant son enfouissement. Sept vertèbres dorsales additionnelles ont été prélevées avant et ne sont pas visibles.
Durant notre première visite de terrain de la saison en Février 1992, Pam trouva deux vertèbres de mosasaure érodées sur le flanc d'un goulet escarpé sur le côté ouest de notre site favori. Les deux vertèbres étaient d'à peu près trois pouces de long (7,5cm) et paraissaient provenir de l'extrémité du dos d'un mosasaure de taille moyenne. Elles étaient restées exposées suffisemment longtemps pour que leur couleur passe d'un brun-rouge à un gris clair mais étaient cependant en bon état.
Quand nous regardâmes de près la pente calcaire, nous trouvâmes l'extrémité d'une autre vertèbre émergeant de la matrice. Une des premières choses que nous notâmes (avec satisfaction) était que c'était le bout arrondi (postérieur) de la vertèbre qui était exposé. Ceci signifiait que creuserions vers la tête du mosasaure, pas la queue. Quand on s'attend à déplacer des tonnes de roche, il devient plus facile de le faire quand on sait que l'on a la possibilité de trouver aussi le crâne du mosasaure.
Il était déjà tard dans la journée, mais j'avais encore le temps de creuser à des fins exploratoires. Comme la pente du goulet était très raide, j'ai dû enlever à peu près 18 pouces (45cm) de calcaire de manière à revenir à 15 pouces (38cm) environ à l'intérieur du flanc du goulet. Le calcaire était assez facile à creuser (un bon signe) et en l'espace de 30 minutes, j'étais arrivé au niveau de l'os. Travaillant précautioneusement avec une pique à glace et un pinceau, j'ai pu bientôt recouvrer cinq ‘morceaux’ recouverts de calcaire, à peine reconnaissables comme étant des vertèbres articulées. Je fus deçu (brièvement) de voir qu'il n'y avait plus que du calcaire derrière les cinq vertèbres, mais découvris bientôt l'extrémité arrondie de la vertèbre suivante, mais non articulée, derrière 45cm de calcaire. Satisfait que le specimen continuât plus profondément à l'intérieur du flanc du goulet, j'ai continué mes excavations autour des cinq premières vertèbres.
Comme je creusai vers le bas autour d'elles, je découvris que le specimen se trouvait sur/dans une fine couche de bentonite volcanique. Nous appelons ceci une “couche de libération” car elle permet souvent au fossile d'être retiré facilement du calcaire. Nous ne sommes pas très sûrs s'il y a un rapport entre cette activité volcanique périodique et la mort d'organismes marins dans la Mer Intérieure de l'Ouest, mais nous trouvons beaucoup de fossiles en association avec ces fines bentonites.
Peu de temps après, je fus à même de ramasser les cinq vertèbres restantes et les mis dans une boîte pour les transporter. Entretemps, le soleil était passé derrière la colline et il était temps de partir. J'ai recouvert le site avec du calcaire fin et commençai à me demander comment j'allais faire pour collecter le reste du mosasaure. Je me rendais compte que les vertèbres que je portais étaient du milieu d'un mosasaure mesurant probablement 15-16 pieds de long (4,50-5m). Je devrais ouvrir une excavation de huit pieds de long (2.4m) par cinq pieds de large (1.5m) sur 3 pieds de profondeur (0.9m) pour arriver au niveau des restes du mosasaure. Cela représente environ quatre yards-cubes (environ 3 mètres-cubes) de calcaire...tout ce je pouvais espérer était que le calcaire au dessus des restes du specimen soit aussi facile à creuser que celui au sommet du goulet.
La préparation des sept vertèbres se déroula sans incident particulier. Elles apparaissaient comme typiques de la plupart du matériel trouvé dans le calcaire....bien conservées mais écrasées sur les côtés durant la préservation. L'examen confirma mon observation sur le site que c'était bien des vertèbres de la région abdominale inférieure. La moitié dorsale du mosasaure, s'il fut complet, était déjà partie en bas du goulet. Il se passerait plusieurs mois avant que nous ne puissions retourner sur le site pour voir ce qu'il restait.
Plus tard ce printemps, nous retournâmes finalement sur le site pour commencer à déterrer le reste du mosasaure. Arrivé à peu près à 9 heures du matin, je jetai un rapide coup d'oeil pour être sûr que j'avais vraiment vu une autre vertèbre émergeant du calcaire dans le lumière déclinante de ce jour de Février. Je fus ravi de voir que l'os était vraiment là et commençai le ‘travail de forçat’ de l'enlèvement des trois pieds (38 cm) de calcaire me séparant des restes.
Le site où les deux vertèbres de mosasaure furent trouvées sur le flanc d'un goulet (flèche). Il y avait environ trois pieds (38 cm) de calcaire sur le reste du spécimen.
Le calcaire se brisa facielement en fines pellicules et petits morceaux Après avoir cassé la surface avec une grande pique, j'ai pu effectuer la plus grande part du travail avec une petite pelle à lame plate, pelant littéralement le calcaire en paquets de fines couches simultanément. Vers midi, il y avait des entassements de calcaire tout autour de l'excavation et j'étais descendu jusqu'au niveau de la couche immédiatement au dessus du specimen.. ‘Le travail de forçat’ se transforma en un lent et prudent travail ‘agenouillé’. Démarrant de la vertèbre exposée, je commençai à déterrer une série de “ morceaux ” qui menaient à une légère courbe sur le bord arrière de l'excavation. Quoiqu'il y ait là apparaissait étendu en une ligne plus ou moins droite. Peu après qu'environ cinq vertèbres furent localisées, j'ai commencé à trouver des côtes qui paraissaient encore attachées aux vertèbres. Bien qu'intéressantes, les côtes sont généralement dépourvues de signes particuliers et n'aident guère à identifier un specimen. Cependant, dans ce cas, je croyais que c'était de bonne augure pour que les restes soient complets.
Cette photo montre ce qui est resté du flanc gauche du mosasaure après avoir été dévoré par des requins. Bien que mieux préservées que le sur flanc droit, plusieurs côtes présentent des morsures de Cretoxyrhina et/ou Squalicorax.
La ligne de vertèbres continua jusqu'à ce que j'en eus quatorze à la suite. A ce point, je sentis la nervosité me gagner, sachant que je me rapprochais du crâne. S'il était là, j'aurais à enlever encore plus de calcaire, mais il y aurait assez d'adrénaline dans mes veines pour je trouve même facile de déplacer une petite montagne. Mes espoirs furent balayés peu de temps après lorsque je découvris qu'il n'y avait rien d'attaché après la quatorzième vertèbre! Je recommençai à creuser plus profondément dans le calcaire et fus bientôt recompensé par la découverte d'une autre vertèbre. Elle était d'une forme différente et je réalisai bientôt qu'elle était étendue sur le dessous au lieu de latéralement comme les autres. Elle se révéla être une cervicale, aussi je sus que je n'en étais plus qu'à six cervicales du crâne. Cependant, il n'y avait rien d'attaché à cette vertèbre. Après avoir encore enlevé du calcaire, j'abandonnai lorsque je ne trouvai plus rien sur une distance de deux pieds (60 cm) de la vertèbre. Déçu et fatigué, je me mis au travail de documentation, numérotation et extraction de la série, longue de quatre pieds (1.20m), de vertèbres et côtes que j'avais trouvée..........
Pour écourter une histoire qui pourrait s'avérer longue, 1992 a été une très bonne année pour les fossiles et le specimen “1992-11” se trouva stocké pendant plusieurs années. Il fut brièvement exminé par Gordon Bell et Bruce Schumacher, deux experts en mosasaures de la South Dakota School of Mines en 1993 et 1994, et ils tous deux indiqué que les vertèbres pourraient provenir d'un mosasaure rare appelé Ectenosaurus. Dans ce cas, cela serait la plus ancienne occurence de cette espèce, mais sans plus d'évidence diagnostique, ce n'était pas important pour moi de continuer l'identification.
Un spécimen presque complet du rare mosasaure Crétacé Ectenosaurus sur le mur du Old Sternberg Museum, Fort Hays State University. La photo montre l'inhabituel crâne long et étroit de cette espèce.
En 1996, j'ai commencé à expérimenter l'utilisation du bicarbonate de sodium en guise d'agent soufflant doux afin d'enlever le calcaire des ossements sans abimer ceux-ci. J'ai retiré quelques vertèbres du spécimen en guise de matériel ‘d'entrainement’ et trouvai que la technique fonctionnait très bien. Mon équipement, cependant, avait besoin d'un important ‘réglage fin’ et il fut mis de côté jusqu'à ce qu'il soit nécessaire de nettoyer le grand crâne du Tylosaurus proriger au printemps 1997.
Pendant que je nettoyais le Tylosaurus, j'eus aussi l'opportunité de travailler un peu plus sur la série de vertèbres. En préparant la vertèbre dorsale antérieure, je découvris l'évidence d'une morsure par un grand requin du type Cretoxyrhina mantelli, incluant le bout incrusté d'une dent.
Malgré sa mauvaise qualité, cette photo illustre bien l'emplacement (flèche de gauche) d'une dent de Cretoxyrhina incrustée sur la dorsale numéro quatre (D4). La flèche de droite montre l'emplacement d'une autre marque de morsure sur la même vertèbre.
Comme j'avais déjà rapporté une attaque de Cretoxyrhina sur un mosasaure à la Kansas Academy of Sciences en 1995, et filmé une partie de l'épisode pour Paleoworld sur le spécimen au début 1995, un ensemble supplémentaire de vertèbres mordues par des requins ne constituait pas un scoop. Ce ne fut que lorsque j'eus le temps de finir de nettoyer le specimen au début 1998 que je réalisai que j'avais la solide évidence non seulement d'une attaque et/ou d'une simple action d'alimentation sur un mosasaure par un Cretoxyrhina mantelli mais aussi ce qui paraissait comme une action charognarde subséquente sur la carcasse par des Squalicorax falcatus, un autre, plus petit mais vorace, des requins du Crétacé Supérieur.
Avant que je n'aille plus loin dans mes reflexions, je me dois de décrire les restes du mosasaure. Comme montré en haut de cette page, les restes reposaient en une courbe légère, et grosso modo selon un axe nord/sud. Un total de 22 vertèbres furent retrouvées, et il est probable qu'elles formaient une série continue du vivant du mosasaure. La vertèbre la plus antérieure retrouvée était la dernière cervicale. La plupart des mosasaures ont sept vertèbres cervicales qui forment le cou et celle-ci semblait être la dernière. Elle avait été séparée des autres avant son enfouissement et était la seule préservée dans une position droite. Il y a deux coupures profondes le long du bord supérieur gauche qui semblent être des marques de dents. Il est possible que cette vertèbre ait été disloquée quand la tête et/ou le cou du mosasaure furent tordus par un grand requin.
Le reste des vertèbres sont des dorsales, partant de la première (D1) et se terminant juste à la vertèbre pygale située aux hanches du mosasaure (D19). La série de vertèbres était continue de la vertèbre D1 jusqu'à la vertèbre D14, puis à nouveau continue de D15 à D19. Les vertèbres D20 et D21 étaient celles retrouvées initiallement et ont pu se retrouver désarticulées de D19 avant érosion. Les vertèbres D15 à D21 furent les premières à être collectées en Février 1992. La vertèbre D15 fut brisée avant son enfouissement. Ces dégâts peuvent résulter de l'attaque ou la simple ingestion qui ont arraché la queue et les membres inférieurs du mosasaure.
Cette photo montre le côté droit de la vertèbre dorsale D1 (à droite) jusqu'à la dorsale D4 (à gauche) après préparation. La flèche blanche marque l'emplacement de plusieurs morsures de Cretoxyrhina, incluant l'emplacement d'une dent incrustée dans la vertèbre D4.
Une vue rapprochée de la région mordue de la même vertèbre montrée ci-dessus. L'intervalle des traces de morsure (environ 3 cm) est interprété comme l'espacement des extrémités des dents du requin lors d'une seule morsure, et montre qu'un très grand requin est l'auteur de cette morsure.
Tels que retrouvés, les restes du mosasaure s'étalaient sur leur côté gauche. La plupart des côtes du côté gauche étaient peu endommagées et étaient toujours reliées aux vertèbres comme montré sur la gauche de la première photo.
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Cependant, le côté droit de la cage thoracique était principalement déchiré par des morsures de requin, incluant une morsure majeure des vertèbres D2 à D6 qui résultaient en des entailles sur ces vertèbres et une dent de requin cassée sur D4. Comme cette morsure se situe sur l'épaule droite, elle a aussi pu arracher la nageoire avant droite. Aucune partie de membres n'a été retrouvée parmi les restes. |
Restes de côtes du flanc droit de la cage thoracique du mosasaure montrant clairement que la plupart a été traversé par la morsure.
Une vue rapprochée d'une des côtes droites, montrant une profonde cicatrice due à une dent de Cretoxyrhina près de la tête de la côte, et une autre marque près de l'encoche sur le côté droit de la photo.
Une vue très rapprochée de l'autre côté de la même côte, montrant une série de morsures de Squalicorax (coupures incurvées) à travers l'extrémité inférieure de ce qui reste de la côte. Ceci est interprêté comme une action de nettoyage par des plus petits requins après que Cretoxyrhina se soit attaqué à la carcasse.
Un grand nombre de vertèbres ont été mordues par un grand requin. Comme il n'y avait pas de serrations visibles sur les extrémités des côtes, ces dégâts ont plus que probablement été causés par Cretoxyrhina. Sur quelques côtes, les couches extérieures d'os ont été râclées par des dents beaucoup moins acérées. Les petits requins Squalicorax étaient entrés en action, et des traces de leur dents crénelées sont visibles sur plusieurs côtes.
Pour résumer, il apparait qu'un mosasaure adulte fut violemment démembré et dévoré par un ou plusieurs requins du genre Cretoxyrhina. La tête, le cou, les membres supérieurs et à peu près la moitié des côtes furent enlevées à cet instant. Il n'y a aucune évidence montrant qu'il s'agissait d'une action de prédation, ou bien si le requin a profité opportunément d'une carcasse de mosasaure mort. La cage thoracique “ouverte” suggère que la carcasse a été totalement étripée. Indication supplémentaire de la violence de l'attaque, c'est que le dos a été brisé juste au-dessus des hanches. Il est plus que probable que les mebres inférieurs et la queue furent aussi détachées du corps par le(s) grand(s) requin(s). Faisant suite à la première attaque, les restes furent dévorés par des charognards du genre Squalicorax avant de couler vers le fond marin. Les vertèbres et les côtes restèrent exposées suffisemment longtemps pour que des huitres (Pseudoperna congesta) les colonisent brièvement.
Bien qu'il soit raisonnable de présumer qu'un requin géant armé de dent aiguisées, en forme de lame, soit tenté de manger tout ce qui passe à sa portée, l'évidence d'un tel comportement a été très limité. Quelques fossiles attaqués par des requins ont pu, jadis, passer inaperçus aux yeux des chercheurs, mais il semble clair que ces requins étaient capables d'avaler et de digérer la plus grande part de ce qu'ils mangeaient, et donc qu'il y avait peu de ‘reliefs’. Cretoxyrhina mantelli, le requin Ginsu, était un mangeur de viande accompli et impressionant.
Note: Ce spécimen a été offert au Sternberg Museum of Natural History, Hays, Kansas.
Quelques liens en Anglais, certains traduits en Français
Le reste de l'histoire (en Anglais)-- Evidence supplémentaire de prédation sur des mosasaures par le requin Ginsu, Cretoxyrhina mantelli. Les restes fossiles, "Parts and Pieces", qui furent retrouvés.
Cretoxyrhina mantelli et Squalicorax falcatus - Quelques images de ces requins.
A Moment in Time - Un autre exemple de prédation sur un mosasaure par Cretoxyrhina mantelli.
One Day in the Western Interior Sea..... La vie pouvait être très courte pour les imprudents.
The Discovery of a Giant Ginsu Shark... Sept mètres de Dents de la Mer Crétacées! Avril 2002
Résumé du papier présenté en 1999 au meeting de la Society of Vertebrate Paleontology à Denver, Colorado:
Everhart, M. J., 1999. Evidence of feeding on mosasaurs by the late Cretaceous lamniform shark, Cretoxyrhina mantelli. Jour. Vert. Paleon.17(Supplement to 3):43A-44A.
Des restes d'un squelette incomplet de lézards marins (Mosasauridae) avec des traces
de morsures attribuées au requin lamniforme fossile, Cretoxyrhina mantelli, ont été
retrouvées dans le Crétacé supérieur de Niobrara Chalk au Kansas occidental. Ces
spécimens furent collectés dans le quart inférieur de la Smoky Hill Member (Coniacien
supérieur) dans la zone biostratigraphique de Protosphyraena perniciosa. Les
mosasaures les plus communs de la Mer Intérieure de l'Ouest à cette époque étaient Tylosaurus
nepaeolicus, Tylosaurus nov. sp., Platecarpus tympaniticus et Clidastes
liodontus, avec les plus grands tylosaures atteignant des tailles de 10 m. Cretoxyrhina
mantelli était un grand requin cosmopolite. Les découvertes fossiles suggèrent que
cette espèce atteignait une longueur d'envifron 6m dans cet horizon biostratigraphique.
L'évidence de prédation sur des mosasaures par C. mantelli inclut:
1) des os de mosasaures avec des traces de morsures et/ou des dents incrustées de Cretoxyrhina;
2) des os partiellemnt digérés;
3) des os arrachés;
et 4) des combinaisons des 3.
Des vertèbres de mosasaures ont aussi été retrouvées préservées dans les estomacs de
restes de C. mantelli. Sur la base de cette évidence, aucun autre prédateur marin connu,
y compris d'autres mosasaures, n'aurait pu être responsable de ces traces. La plupart de
ces spécimens peuvent représenter soit une attaque directe, soit une opportunité de
repas sur un mosasaure mort par C. mantelli. Il y a des sépcimens, cependant,
qui montrent que les attaques n'étaient pas toujours fatales. Par exemple, les vertèbres
caudales, chez certains spécimens, présentent une fusion due à une apparente infection
consécutive à une morsure de requin.
Durant la période au cours de laquelle l'évidence de prédation a été observée, les
mosasaures se diversifièrent en nombre et en espèces. Dès le Campanien inférieur, Cretoxyrhina
mantelli avait apparemment disparu et les mosasaures devinrent les prédateurs marins
dominants des océans.